本片主人公是以伟大的无产阶级革命家和军事家、中华人民共和国元帅彭德怀的青年革命事迹改编而成;朱华原型即为彭德怀,程康原型为黄公略(或段德昌),细妹子原型为彭德怀的结发妻子刘坤模。一个风雨交加的夜晚,湖南某地小青山神庙前,青年农民朱华因带头抢分大户的存粮,受到通缉,不得不离别亲人,远走他乡。他的妻子细妹子,凝视着丈夫远去的身影,心中充满了对这个吃人世道的仇恨。在洞庭湖边,朱华出于义愤和不平,又打了吸榨民工血汗的胡堤防,受到追捕,他只好继续流浪。一个偶然的机会,他加入了湘军。不久,朱华因作战勇敢,在一次战斗中又救了连长胡渊,升为排长,被派到河口驻防。到任后,朱华看到大地主莫老爷横征暴敛、作威作福,很想为民除害。夜晚,他独自潜入莫府行事,却发现一青年已抢先杀掉了这个坏蛋。因此事发生在朱华的防区,他以失职被革除军职。这时,胡渊保荐他到讲武堂去学习。在讲武堂里,朱华意外地遇到了杀莫老爷的青年。他叫程康,是一个进步的革命志士。在他的帮助下,朱华接触了三民主义,觉悟有所提高。但当化了装的程康和胡湘玉秘密接头,准备刺杀北洋军阀派来湖南勾结的特使时,朱华因不知内情,误解了他们的行动,从而未能帮助...